Die Geschichte von Bildung und Schule in Westfalen widerspiegelt die historischen Herrschaftsstrukturen und die gesellschaftlichen, wirtschaftlichen und konfessionellen Verhältnisse. Schule als Institution und Ort der Vermittlung von Kulturtechniken, Wissen und Bildung entwickelte und veränderte sich mit dem Wandel von Herrschafts-, Wirtschafts- und Gesellschaftsstrukturen.


Bis mindestens 1800 unterschied sie sich stark von der heutigen Institution Schule. Deutliche Differenzen sind vor allem in Bezug auf Schulinhalte, Unterrichtsmethoden und räumliche Voraussetzungen (Sitzordnung, Mobiliar, Schulhaus) auszumachen. Allgemein nahm die Schule weniger Einfluss auf die Sozialisation der Kinder: Bedeutender als die heute gebräuchliche gemeinsame Unterrichtung von Kindern und Jugendlichen in Schulen war die alltägliche Umgangserziehung innerhalb der jeweiligen sozialständischen Positionen. In diesem Umfeld wurden standesspezifische Werte, religiöse Normen und elementare Kulturtechniken vermittelt.[1]

Mit der Aufklärung und den revolutionären Umbrüchen um 1800 wuchs die Nachfrage nach Bildung durch die Bevölkerung. Zugleich nutzte der im 19. Jahrhundert entstehende Rechtsstaat Schule und Schulpflicht zur Erziehung und Eingliederung seiner Untertanen zu Bürgern, indem er das Schulsystem ausbaute.

Bildung kostet Geld und fördert Aufklärung und Selbständigkeit – höhere Bildung war deshalb lange ein Privileg der Oberschicht und der vermögenden Stadtbürger. Entsprechend der ständisch verfassten Gesellschaften des Mittelalters und der frühen Neuzeit war sie kaum mit der niedrigen Bildung verbunden, berührte diese höchstens in Stadtschulen, die auch eine Elementarbildung anboten. Zudem hatten noch bis in die 1950er Jahre Schülerinnen und Schüler von Gymnasien Schulgeld zu bezahlen.

Bei der Betrachtung der langfristigen Entwicklung von Schule und Bildung erweisen sich drei Faktoren als besonders bedeutsam: Der Einfluss der christlichen Kirchen als Ort der Bewahrung und Weitergabe von antikem und religiösem Wissen, die zunehmende Bedeutung der Nachfrage nach Bildung wie sie unter anderem in der Gründung von Landesuniversitäten oder Stadt- und Landschulen zum Ausdruck kommt sowie drittens das Interesse von Obrigkeit und Staat, die Schulinstitutionen mit Schulordnungen, Gesetzen und Schulpflicht für ihre Zwecke zu instrumentalisieren.

Die nachfolgende überblicksartige Zusammenstellung gibt zum einen die Tendenz der Entwicklung auf preußischer, Reichs- bzw. (für die Bundesrepublik) Bundesebene wider; zum anderen bezieht sie die regionale und lokale Untersuchungsperspektive ein, da die Organisation des Schulwesens im hohen Maße in den Zuständigkeitsbereich lokaler Herrschaften fiel und die konkrete Umsetzung die Angelegenheit der Kommunen war.

Westfalen-Lippe stellte im Untersuchungszeitraum ein Konglomerat unterschiedlicher Herrschaften verschiedener konfessioneller Ausprägung dar. Bis zur Reformation dominierten in Westfalen – im Gegensatz zum Rheinland – die geistlichen Herrschaften (Münster, Paderborn und Minden); dynastische und territoriale Kontinuität herrschte im Fürstentum Lippe.[2]

Mit der Konzentration auf die Fürstbistümer und Domkapitel von Münster und Paderborn, das Herzogtum Westfalen, die Fürstentümer Minden und Lippe sowie die Grafschaften Ravensberg, Mark und Tecklenburg, sowie ab 1815 auf die Provinz Westfalen (Regierungsbezirke Münster, Arnsberg und Minden) und das Fürstentum Lippe wird den hauptsächlichen Akteuren Rechnung getragen.

Nicht zuletzt aufgrund der reichhaltigen Quellenlage stand lange Zeit die Geschichte der höheren, städtischen Schulen im Mittelpunkt des Forschungsinteresses. In jüngster Zeit beschäftigen sich Studien mit großem Gewinn vermehrt mit der Elementarunterweisung der Landbevölkerung: Beide Schul- und Bildungsformen sollen hier gleichermaßen berücksichtigt werden. Die Entwicklung der universitären Bildung bleibt einem separaten Beitrag vorbehalten.

Bildung und Schriftkultur waren im mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Europa eng mit der christlichen Kirche verbunden. An den Bischofssitzen in Münster, Paderborn und Minden sind bereits um 800 Domschulen nachweisbar, im 12. und 13. Jahrhundert entstanden weitere Kloster- und Stiftsschulen, die der Ausbildung des Klerikernachwuchses dienten. Im 13. Jahrhundert gründeten viele wirtschaftlich aufblühende westfälische Städte Stadt- und Ratsschulen, die sich nun vermehrt an den Bildungszielen der Bürger (Lesen, Schreiben, Rechnen) orientierten. Mit dem Aufstieg des städtischen Bürgertums veränderte sich auch die Trägerschaft der Stadtschulen und die städtischen Räte gewannen zunehmend Einfluss auf die Schulgestaltung. In verschiedenen ländlichen Gebieten sind bereits vor 1500 Dorfschulen nachweisbar.